La investigación financiada durante años por el Ejército de Estados Unidos terminó desempeñando un papel inesperado en el crecimiento de la industria robótica china. Parte de los avances publicados abiertamente por universidades y programas militares estadounidenses sirvió como referencia tecnológica para Unitree, compañía que posteriormente convirtió esas ideas en robots producidos a gran escala.
La investigación militar estadounidense detrás de Unitree
El diseño de la popular serie Go2 de Unitree, que impulsó a la compañía hasta una posición de liderazgo mundial en el mercado de robots cuadrúpedos, se basa en avances derivados de investigaciones financiadas por el Laboratorio de Investigación del Ejército de Estados Unidos (ARL) y otros programas militares, entre ellos DARPA.
El Ejército estadounidense financió durante una década la Robotics Collaborative Technology Alliance (RCTA), una iniciativa que reunió a investigadores de la Universidad de Pensilvania y el MIT, junto con organizaciones como Boston Dynamics, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y General Dynamics Land Systems, fabricante del carro de combate M1 Abrams.
Gavin Kenneally, entonces investigador de la Universidad de Pensilvania y posteriormente fundador de Ghost Robotics, sostiene que el proyecto financiado por el Ejército acabó convirtiéndose «básicamente, en el primer robot de Unitree que alcanzó una escala real de producción».
Ben Katz, del Laboratorio de Robótica Biomimética del MIT, señala además que las dimensiones de la serie Go de Unitree coinciden casi al milímetro con las de uno de los primeros robots cuadrúpedos en cuyo desarrollo participó, el Mini Cheetah.
Esto no significa que Unitree actuara ilegalmente. Los resultados de estas investigaciones se publicaron abiertamente, una práctica habitual en el ámbito académico destinada a favorecer el progreso científico.
El Mini Cheetah como referencia tecnológica
Un avance decisivo llegó cuando el equipo de la Universidad de Pensilvania eliminó las pesadas cajas de engranajes centrales de su robot cuadrúpedo y trasladó los motores a las patas. Este diseño permitió mejorar significativamente su capacidad de respuesta sobre diferentes superficies.
Posteriormente, el MIT presentó el Mini Cheetah, un pequeño robot capaz incluso de realizar volteretas. Poco antes, Katz había publicado su tesis con información detallada sobre los actuadores utilizados.
En menos de seis meses, el investigador encontró copias chinas de sus actuadores «que se podían comprar en AliExpress», según explicó.
Unitree fue fundada por Wang Xingxing cuando tenía 26 años. En su tesis de máster, Wang citó los trabajos del MIT y describió sus aportaciones como pioneras dentro de la robótica, señalando posibles aplicaciones futuras en «defensa, seguridad, hogar y educación».
Joao Ramos, investigador del mismo laboratorio del MIT, reconoce que Unitree reprodujo aspectos de la forma y estructura del Mini Cheetah, aunque atribuye a la empresa china el mérito de resolver los desafíos necesarios para fabricar estos robots a gran escala.
«La implementación práctica, convertirlo en realidad, ese es su trabajo», resume.
Los robots cuadrúpedos entran en el ámbito militar
El desarrollo posterior de los robots de Unitree también ha generado preocupación por sus posibles aplicaciones militares. Uno de sus modelos apareció en la televisión estatal china junto a tropas del Ejército Popular de Liberación, mientras que una versión modificada de la serie B1 fue mostrada disparando un fusil de asalto instalado sobre su estructura.
Unitree firmó posteriormente una carta abierta en la que se comprometía a no armar sus robots debido a los riesgos éticos asociados.
Paradójicamente, el propio Ejército estadounidense obtuvo una exención federal para adquirir dos unidades Go2 ante la falta de alternativas nacionales de calidad comparable, aunque no se ha confirmado si la operación llegó a completarse. Los Marines también probaron un Go1 equipado con un lanzacohetes para realizar disparos a larga distancia.
Unitree consolida su liderazgo mundial en robótica
Unitree vendió más de 5.500 robots humanoides y 18.000 cuadrúpedos durante el último año. Ninguna empresa estadounidense fabrica actualmente dispositivos similares a esa escala. Incluso Optimus, el robot humanoide de Tesla, continúa en fase de desarrollo.
Boston Dynamics, uno de sus principales competidores estadounidenses, ha advertido al Congreso de que los bajos precios de los fabricantes chinos podrían terminar expulsando del mercado a empresas de Estados Unidos.
Vijay Kumar, decano de Ingeniería de la Universidad de Pensilvania, considera que las compañías estadounidenses siguen avanzando en innovación, pero carecen del capital, la capacidad industrial y las cadenas de suministro necesarias para convertir esos progresos en producción masiva.
El Pentágono terminó incluyendo a Unitree en su lista de compañías vinculadas al Ejército chino, calificándola como «contribuyente a la base industrial de defensa de China». La designación limita el futuro uso de su tecnología por parte de las Fuerzas Armadas estadounidenses.
Las autoridades estadounidenses también han restringido la importación de futuros modelos extranjeros de robots humanoides y cuadrúpedos, incluidos los fabricados por Unitree. Pekín ha amenazado con adoptar represalias y acusa a Washington de manipular el mercado y aplicar medidas unilaterales.
Estados Unidos afronta el reto de convertir innovación en industria
Los investigadores implicados no defienden mantener en secreto los avances científicos ni abandonar el modelo de publicación abierta. Para ellos, el principal problema es la dificultad de Estados Unidos para comercializar rápidamente sus innovaciones y competir con la capacidad industrial china.
«Esto no es solo una competición entre empresas estadounidenses y chinas de robótica. Es entre empresas privadas estadounidenses y la estrategia nacional coordinada de China», afirma Kenneally.
Ghost Robotics trasladó su suministro de motores desde China a Corea del Sur, aunque todavía depende de imanes chinos. La surcoreana LIG Defense & Aerospace adquirió el 60% de Ghost Robotics por 240 millones de dólares y estudia establecer producción en Taiwán.
«Necesitamos trabajar estrechamente con nuestros aliados. No hay absolutamente ningún camino posible sin ellos», sostiene Kenneally.
El caso de Unitree refleja así una de las principales paradojas de la rivalidad tecnológica entre Washington y Pekín: Estados Unidos ayudó a financiar avances fundamentales en robótica, mientras China ha demostrado una notable capacidad para transformar parte de ese conocimiento abierto en productos competitivos fabricados a gran escala.
Fermín Picano es colaborador de Diario Bernabéu y se dedica a la cobertura de temas de actualidad, deportes, negocios, tecnología, entretenimiento y estilo de vida. Su trabajo se centra en ofrecer información clara, precisa y fácil de entender, ayudando a los lectores a mantenerse al día con los acontecimientos más relevantes. Con un enfoque en el contexto y la utilidad de cada historia, busca presentar contenidos informativos y de interés para una audiencia amplia y diversa.
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