Los estorninos son aves excepcionalmente talentosas. Las aves comunes aprenden a lo largo de su vida nuevas melodías, chirridos y silbidos, algunas de las más complejas del mundo animal. Un estudio reciente publicado en la prestigiosa revista Science sugiere que esto continúa El aprendizaje permanente hace que estas aves resuelvan mejor los problemas.
«Hace tiempo que existe la hipótesis de que sólo los animales más inteligentes son capaces de aprender formas complejas de producción vocal», afirma Jean-Nicolas Audet, de la Universidad Rockefeller. «Si esto es cierto, entonces aprender formas complejas de canto debería traducirse en un mejor manejo de las tareas cognitivas. Sin embargo, nadie lo ha demostrado todavía».
Sólo unos pocos grupos de animales tienen la capacidad de aprender canciones complejas. Entre los mamíferos, los humanos, los elefantes, las ballenas, las focas y los murciélagos crean sonidos complejos. Entre las aves, las habilidades más avanzadas en esta área son las aves del (acertadamente llamado) orden de los pájaros cantores, así como los loros y colibríes.
El laboratorio en el que trabaja Audet estudia desde hace años los pájaros cantores y evalúa el progreso en su capacidad para aprender a cantar en función de tres indicadores: el número de cantos y llamados del repertorio del pájaro, y si el pájaro los aprende a lo largo de su vida y cómo. Capaz de imitar los sonidos de otras especies.
Para determinar si el aprendizaje vocal estaba relacionado con las diferentes capacidades cognitivas de los pájaros cantores, Audette y sus colegas pasaron tres años atrapando cientos de aves silvestres de 21 especies en un área protegida ubicada en el valle del río Hudson.
«Es un área protegida, lo que significa que los animales tienen un contacto limitado con los humanos», dice Melanie Couture, asistente de investigación que trabajó en el estudio. «Es un lugar ideal para estudiar el comportamiento de las aves silvestres: qué pueden hacer y cómo responden a las tareas cognitivas».
Luego de evaluar su capacidad para aprender a cantar, se eligieron tres líderes: estorninos, arrendajos azules y sinsontes. Simplemente resulta que son capaces de imitar a otras especies.
Luego, el equipo sometió a 214 aves de 23 especies a pruebas cognitivas.. han probado Capacidad para resolver problemas.: Las aves debían recibir el tratamiento quitando la tapa o perforando el papel de aluminio. También probaron el autocontrol colocando una barrera transparente entre cada ave y el bocadillo y registrando cuánto tiempo les tomó a las aves dejar de chocar contra la barrera y rodearla. Otras pruebas examinaron si las aves podían aprender a asociar un color particular con una recompensa alimentaria y qué tan rápido se adaptaban cuando cambiaba el color asociado con la recompensa.
Los análisis estadísticos mostraron una fuerte relación entre la capacidad para resolver problemas y la capacidad para aprender a cantar. Los estorninos, arrendajos azules y sinsontes no sólo mostraban las habilidades vocales más avanzadas, sino que también eran los mejores para superar la adversidad.
Los investigadores también descubrieron que las aves con habilidades vocales avanzadas también tienen cerebros más grandes en relación con el tamaño de su cuerpo, lo que proporciona una base biológica potencial para la observación. “Nuestro siguiente paso es observar los cerebros de especies acústicamente más complejas y tratar de comprender Por qué son mejores para resolver problemas y aprender«Tenemos una buena idea de dónde ocurre el proceso de aprendizaje de canciones en el cerebro, pero aún no está claro dónde ocurre el proceso de resolución de problemas», dice Audet.
Los resultados indican esto El desarrollo vocal, la resolución de problemas y el tamaño del cerebro pueden haber evolucionado en conjunto, tal vez para aumentar la aptitud biológica. También puede haber influido en la evolución de nuestra especie. «Nuestros hallazgos respaldan la idea no probada previamente de que la evolución de comportamientos complejos, como el lenguaje hablado, está vinculada a la coevolución de otros comportamientos complejos», dice Jarvis.
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