El 27 de septiembre, a la 01:14 hora polaca, telescopios de todo el mundo enfocaron el asteroide Dimorphos para registrar una prueba histórica de nuestra capacidad para defender la Tierra contra un asteroide potencialmente amenazador para el planeta. Este fue el primer experimento realizado por la humanidad con el objetivo de cambiar la trayectoria de un objeto en el espacio.
La nave espacial DART (Double Asteroid Reorientation Test) chocó con el asteroide Dimorphos, un pequeño objeto de sólo 160 metros de diámetro. Dimorphos es una luna de una roca más grande, de 780 metros de diámetro, llamada Didymos. Ninguno de estos asteroides representaba una amenaza para la Tierra, pero se consideraban un objetivo ideal para probar la posibilidad de cambiar el rumbo de un objeto espacial. Esta fue la primera prueba exitosa de defensa planetaria en la que se modificó la órbita del asteroide mediante la colisión con una nave espacial.
La sonda DART, del tamaño de un frigorífico y que pesa menos de 600 kg, chocó con un asteroide del tamaño de la Gran Pirámide de Giza a una velocidad de 22.000,500 km/h. Antes de la colisión, Demorphos tardó 11 horas y 55 minutos en orbitar Didymos. El análisis de los datos recopilados por telescopios terrestres y espaciales mostró que la nave espacial DART cambió la órbita de Dimorphos en 32 minutos, acortándola a 11 horas y 23 minutos.
En observaciones recientes del sistema Didymos-Dimorphos utilizando el Telescopio Espacial Hubble, los científicos identificaron 37 rocas de entre 4 y 7 metros de tamaño que fueron expulsadas del sistema durante la colisión con la nave espacial DART.
Marco Finucci, de la Agencia Espacial Europea y coautor del nuevo estudio, rastreó la trayectoria de estas rocas y realizó simulaciones que predijeron su ubicación hace 20.000 años. años en el futuro. Al estimar la dinámica y el movimiento de las rocas que se dispersaron durante el impacto, se descubrió que podrían golpear Marte en el futuro.
Como señalan los investigadores en su análisis, cuyos resultados fueron publicados en la base de datos preimpresa arXiv (DOI: 10.48550/arXiv.2402.08048), estas 37 grandes rocas han escapado de la gravedad del par Didymos-Demorphos y ahora siguen una trayectoria gravitacional. cadena. Un camino diferente al de la cola polvorienta y rocosa que se extiende a lo largo de 10 mil kilómetros y que se formó como resultado del impacto.
Por supuesto, existen muchas incertidumbres asociadas con la realización de pronósticos a largo plazo. Sin embargo, Finucci y su equipo descubrieron que en la mayoría de los escenarios, las rocas seleccionadas cruzarían la órbita de Marte en unos 6.000 años.
«Las simulaciones numéricas muestran que todas estas rocas cruzarán la órbita marciana varias veces durante los próximos 20.000 años», escribió el equipo en la publicación.
Afortunadamente, ninguna de las rocas identificadas está en curso de colisión con la Tierra. Sin embargo, hay muchos factores que pueden cambiar el curso de estas rocas. Por ejemplo, la luz solar puede hacer que los gases de las rocas se liberen y cambien su curso. Si una roca colisionara con el planeta, podría crear un cráter de unos 200 a 300 metros de ancho.
La probabilidad de que las rocas espaciales choquen con la superficie del Planeta Rojo depende de su composición. Si su estructura es inestable, probablemente explotaría o se quemaría en la delgada atmósfera marciana, dicen los autores del estudio. Pero si es lo suficientemente duro, dejará un cráter de impacto.
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