Europa es la cuarta luna más grande de Júpiter, una de sus 92 lunas naturales. También es la sexta luna más grande del sistema solar. Esta bola de hielo es más grande que el planeta enano Plutón pero ligeramente más pequeña que la luna de la Tierra. En la superficie de Europa predomina un clima muy frío, donde la temperatura media alcanza los 170 grados centígrados bajo cero.
Los astrónomos creen que Europa esconde un enorme océano bajo su corteza helada. Gracias a la temperatura proveniente del interior de la luna, los océanos pueden tener las condiciones adecuadas para reacciones químicas complejas. Por otro lado, los análisis de los datos de las sondas Galileo y Cassini mostraron la actividad de los géiseres en esta luna helada. Esto también fue confirmado por observaciones realizadas con el Telescopio Espacial Hubble. Los investigadores observaron la aparición y desaparición de nubes y posiblemente de vapor de agua (más sobre esto en el texto: Detectan vapor de agua en la delgada atmósfera de Europa). Los géiseres son tan grandes que su columna puede alcanzar los 200 kilómetros.
Por ello, Europa es uno de los mundos más prometedores del sistema solar para buscar vida extraterrestre. Aunque esta luna es mucho más pequeña que la Tierra, su océano puede contener el doble de agua que los mares de nuestro planeta juntos. Además, una investigación realizada hace dos años encontró que Europa todavía puede estar en llamas debido a la actividad volcánica y que el suelo de la luna puede estar salpicado de volcanes y respiraderos hidrotermales. Este descubrimiento alimenta la especulación sobre la posibilidad de vida microbiana en Europa, porque varias formas de vida ocurren alrededor de los respiraderos hidrotermales de la Tierra, a pesar de las duras condiciones. Sin embargo, el océano subterráneo está cubierto por una corteza de hielo de varios o incluso decenas de kilómetros de espesor, lo que dificulta mucho el muestreo del océano.
Ahora los astrónomos, utilizando datos recopilados por el telescopio espacial James Webb, han podido identificar dióxido de carbono en Europa. Los científicos indican que lo más probable es que su origen provenga del océano subterráneo.
Los resultados y la descripción de la investigación fueron publicados en dos publicaciones de la revista Science (DOI: 10.1126/science.adg4155; DOI: 10.1126/science.adg4270).
– La vida en la Tierra ama la diversidad química: cuanta más diversidad, mejor. Vivimos del carbón. Comprender la composición química del océano de Europa nos ayudará a determinar si es inhabitable para la vida tal como la conocemos o si es un buen lugar para ella, dijo Jerónimo Villanueva del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, autor principal de uno de los artículos publicados. En la ciencia.
Tenemos evidencia observacional de que el carbono que vemos en la superficie de Europa proviene del océano. Esto no es una cosa pequeña. El carbono es un elemento biológicamente importante, añadió Samantha Trumbo de la Universidad de Cornell, autora principal de la segunda publicación.
La mayor concentración de dióxido de carbono que los científicos han descubierto se encuentra en un área llamada Tara Reggio, un área geológicamente joven donde la superficie del hielo se ha erosionado y es probable que se estén intercambiando materiales entre el océano subterráneo y la superficie del hielo. No está del todo claro qué pasó en esta zona. Una idea es que el agua cálida sube del océano, lo que hace que el hielo de la superficie se derrita y luego se congela nuevamente con el tiempo, creando un nuevo terreno geológico.
– Observaciones anteriores del Telescopio Espacial Hubble indican la presencia de sal en el área alrededor de Tara Reggio (más sobre esto en el texto: Se descubrió sal de mesa en la superficie de Europa). Ahora vemos que también hay altas concentraciones de dióxido de carbono. Esto significa que la fuente del carbono puede estar en el océano subterráneo, explicó Trumbo.
El dióxido de carbono identificado en la superficie de Europa es inestable. Por tanto, los científicos creen que apareció en la superficie de la luna en un período relativamente reciente, lo que se confirma por su concentración en una zona geológicamente joven.
«El descubrimiento de dióxido de carbono en áreas ricas en sal de la corteza helada de Europa sugiere que el dióxido de carbono proviene del océano que se encuentra debajo, en lugar de fuentes externas como meteoritos», dijo Kevin Hand, astrobiólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y co- autor. De uno de los periódicos. Y añadió: «A la vida tal como la conocemos le encanta comer y respirar dióxido de carbono, por lo que la sugerencia de que el océano de Europa puede contener una gran cantidad de dióxido de carbono es un muy buen augurio para la posibilidad de que haya vida allí».
El 14 de abril de este año se lanzó al espacio la sonda JUICE (Jupiter Icy Moon Explorer). Su objetivo es Júpiter y varias de sus lunas: Ganímedes, Calisto y Europa. La misión investigará las propiedades físicas y químicas de estos mundos, incluso si podrían existir condiciones en las lunas heladas de los gigantes gaseosos. Europa es de particular interés para los astrobiólogos. El satélite recorrerá una distancia de 600 millones de kilómetros y estará en la órbita de Júpiter en 2029. JUICE realizará observaciones durante al menos tres años.
A su vez, en octubre de este año está previsto el lanzamiento de la misión Europa Clipper, cuyo objetivo será realizar una investigación en profundidad de la helada luna. La nave espacial llevará nueve instrumentos científicos, incluidas cámaras y espectrómetros para obtener imágenes de alta resolución de la superficie lunar, un magnetómetro para medir la fuerza y dirección del campo magnético y un radar de penetración de hielo para determinar el espesor de la corteza de hielo que se encuentra encima. . Océano. Durante su misión, la nave espacial realizará entre 40 y 45 pasadas sobre Europa, examinando la corteza helada de la Luna y el océano subterráneo, y proporcionando los datos necesarios para evaluar el entorno de Europa.
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