Un par de estrellas en una impresionante nebulosa de la constelación de Węgielnica sorprendieron a los astrónomos. En lugar de ser similares, resultaron tener diferentes edades. Esto llevó a una explicación del secreto de los campos magnéticos en las estrellas masivas. Los resultados de la investigación se describen en «Ciencia».
El sistema estelar binario HD 148937 se encuentra a 3.800 años luz de la Tierra. Se puede ver en el cielo hacia la constelación de Węgielnica. Además de dos estrellas más grandes que el Sol, a su alrededor hay una nebulosa: una nube de gas y polvo.
Una nebulosa que rodea dos estrellas masivas es rara, explica Abigail Frost, astrónoma del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, quien dirigió la investigación. Esto inmediatamente generó sospechas de que el sistema HD 148937 ocultaba algo interesante. Después de analizar los datos, se descubrió que la estrella más masiva parece más joven que su compañera. “¡Esto no tiene sentido porque deberían haberse creado al mismo tiempo!” – dice Frost.
La diferencia de edad de 1,5 millones de años sugiere que algo ha rejuvenecido a la estrella más masiva. Este es el primer elemento del rompecabezas. El segundo se encuentra en una nebulosa que rodea estrellas conocida como NGC 6164/6165. La nebulosa tiene 7.500 años y es cientos de veces más joven que las estrellas. Además, tiene un porcentaje muy alto de nitrógeno, carbono y oxígeno. Esto es sorprendente, porque este tipo de elementos se encuentran en lo profundo de las estrellas. De ahí la siguiente conclusión: los investigadores sugieren que algún hecho violento los liberó.
El equipo de investigación combinó observaciones realizadas durante un período de nueve años utilizando los instrumentos PIONIER y GRAVITY en el interferómetro del Very Large Telescope (VLTI), así como datos de archivo del instrumento FEROS en el Observatorio La Silla. Todos los instrumentos de observación mencionados pertenecen al Observatorio Europeo Austral y están ubicados en el desierto de Atacama chileno.
Los científicos supusieron que inicialmente había tres estrellas en el sistema: dos cercanas entre sí y la tercera más alejada. Las dos estrellas interiores se fusionaron para formar un magnetar y expulsaron algo de material, creando la nebulosa.
El escenario anterior también explica por qué una de las estrellas del sistema es magnética y la otra no.
Los astrónomos creen que el magnetismo en las estrellas masivas no dura mucho, en comparación con la edad de las estrellas. Los campos magnéticos son comunes en estrellas de baja masa, pero las estrellas masivas no tienen las condiciones para soportar campos magnéticos de la misma manera que sus contrapartes menos masivas. Sin embargo, algunas estrellas masivas tienen campos magnéticos. Esto plantea la pregunta de cómo lo obtuvieron. Es posible que hayas notado el sistema poco después de que las estrellas se fusionaran. Esto sería evidencia de que las estrellas masivas obtienen campos magnéticos a partir de la fusión de dos estrellas.
El 12 de abril se publicará en la revista Science una publicación científica titulada “Restricciones de observación en las fusiones que crean magnetismo en estrellas masivas”. El equipo de investigación, formado por unas diez personas, incluía astrónomos de Chile, Bélgica, Canadá, Francia, Alemania, Israel, Irán y Gran Bretaña.
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