Gran Nube de Magallanes. Se descubre por primera vez un disco alrededor de una estrella en otra galaxia

La Gran Nube de Magallanes es una galaxia vecina a la nuestra. El disco descubierto allí es idéntico a los discos en los que se forman los planetas en la Vía Láctea. El descubrimiento se realizó utilizando el radiointerferómetro Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, del cual el Observatorio Europeo Austral (ESO) es socio.

– Cuando vi por primera vez evidencia de la estructura giratoria en los datos de ALMA, no podía creer que hubiéramos descubierto el primer disco de acreción de un exoplaneta. Anna McLeod, profesora de la Universidad de Durham en el Reino Unido y primera autora de la investigación, cuyos resultados fueron publicados el miércoles en la revista Nature, dijo que fue un momento especial. Y añadió: «Sabemos que los discos son clave para la formación de estrellas y planetas en nuestra galaxia, y ahora vemos por primera vez evidencia directa de que esto también es así en otra galaxia».

Este estudio amplía las observaciones realizadas con el instrumento Explorador espectroscópico de unidades múltiples (MUSE) en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, que detectó una corriente de una estrella en formación, en un sistema llamado HH 1177, en lo profundo de una nube de gas en la Gran Tierra. Nube de Magallanes.

– Descubrimos que un chorro emana de una estrella joven y masiva, y su presencia presagia una continua acreción del disco – señala MacLeod. Pero para confirmar si este tipo de disco realmente existía, el equipo de investigación necesitaba medir el movimiento del gas denso alrededor de la estrella.

Cuando la materia es atraída hacia la estrella en acreción, no cae directamente sobre ella, sino que se aplana para formar un disco giratorio a su alrededor. Cuanto más cerca del centro, más rápido gira el disco, y la diferencia de velocidades es una evidencia que muestra a los astrónomos la presencia de un disco de acreción.

– La frecuencia de la luz cambia dependiendo de la rapidez con la que el gas que la emite se acerca o se aleja de nosotros – explica Jonathan Henshaw, estudiante de la Universidad John Moores de Liverpool en el Reino Unido y coautor de la investigación. Agregó que este es el mismo fenómeno que ocurre cuando el tono de la sirena de la ambulancia cambia al pasar por nosotros y la frecuencia del sonido disminuye.

Las mediciones precisas de frecuencia realizadas con ALMA permitieron a los autores discernir la clara rotación del disco, confirmando el descubrimiento del primer disco alrededor de una joven estrella extragaláctica.

Las estrellas masivas como las observadas aquí se forman mucho más rápido y viven mucho menos tiempo que las estrellas de baja masa como el Sol. En nuestra galaxia, las estrellas masivas son difíciles de observar y a menudo quedan oscurecidas por el polvo que crean cuando se forma el disco que las rodea. Sin embargo, en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia a 160.000 años luz de distancia, el material del que están hechas las estrellas es fundamentalmente diferente al de la Vía Láctea. Gracias a su bajo contenido de polvo, HH 1177 ya no está oculto por su capullo natal, lo que permite a los astrónomos tener una visión de la formación de estrellas y planetas.

– En el caso de las infraestructuras astronómicas, nos encontramos en una era de rápido desarrollo tecnológico – añade McLeod. «Poder estudiar cómo se forman las estrellas a distancias tan asombrosas y en otra galaxia es muy emocionante», añadió.