El presidente estadounidense Franklin Roosevelt describió el 7 de diciembre de 1941, cuando los portaaviones japoneses hundieron la Flota del Pacífico estadounidense en Pearl Harbor, como un “día de infamia”. Pero el jefe de Estado no puede ofrecer a la aterrorizada nación más que un breve discurso. Las noticias no mejoraron. Mientras Estados Unidos aumentaba su poder militar, los japoneses se apoderaban de las posesiones de las potencias coloniales en Asia. El 9 de abril de 1942, todas las posiciones estadounidenses en Filipinas, excepto la isla fortificada de Corregidor, se habían rendido.
Para al menos enviar una señal de resistencia y represalia, Roosevelt quería responder bombardeando Japón. Para ello, el capitán Francis Stuart Law, especialista en submarinos, ideó un plan audaz. Utilizando un portaaviones, los bombarderos tuvieron que acercarse mucho a Japón para poder sobrevolar Tokio y finalmente aterrizar en una zona desocupada de China. El comandante de la flota Ernest E. King presentó la idea a Roosevelt, quien la aprobó de inmediato.
Detalles del proceso. El capitán del bombardero se enteró antes del despegue.
La misión fue confiada a James Harold Doolittle (1896-1993), uno de los pilotos más distinguidos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Trabajó como instructor de vuelo durante la Primera Guerra Mundial. Posteriormente estableció numerosos récords de aviación y obtuvo un doctorado por sus logros en el desarrollo de instrumentos de aviación. Tras retirarse del servicio activo, asumió la presidencia del Colegio Profesional de Ingenieros Aeronáuticos. En 1940, fue reactivado con el grado de teniente coronel y se le dio la tarea de preparar la posible conversión de la industria automotriz a la producción militar.
Doolittle demostró ser el hombre adecuado para el trabajo. Probó varios tipos de aviones que se iban a utilizar. Al final, se decidió por el nuevo B-25 norteamericano «Mitchell», que no realizó su primer vuelo hasta mediados de 1940, pero a diferencia de otros aviones, era lo suficientemente pequeño como para ser transportado con relativa seguridad a través del Pacífico en un portaaviones. . . Esto se debió al hecho de que los hangares bajo cubierta eran demasiado pequeños para un bombardero bimotor. Los despegues de prueba en tierra dieron esperanzas de que la longitud de la pista podría ser suficiente. Los voluntarios, reclutados para esta misión “extremadamente peligrosa”, fueron entrenados como bombarderos en cursos intensivos reales en Florida.
Para proporcionar el alcance necesario con la mayor carga de bombas posible, cuatro bombas de 227 kg cada una, las ametralladoras pesadas fueron reemplazadas por tanques de combustible adicionales. Sin embargo, se instalaron armas falsas para mantener alejados a los combatientes japoneses. El 1 de abril de 1942, 16 aviones con cinco tripulaciones y técnicos, un total de 200 personas, fueron cargados en el nuevo portaaviones USS Hornet en California. El secretismo era tan grande que su capitán, Mark Mitscher, no fue informado del objetivo de la operación hasta que el petrolero estaba cargando. Durante la aproximación, los últimos equipos fueron entregados en globo.
La formación consta de tres cruceros pesados, un crucero ligero, ocho destructores, dos portaaviones y el portaaviones Enterprise. Los aviones de este último tuvieron que proporcionar la cobertura contra incendios necesaria porque los bombarderos cerraron la cubierta de vuelo del Hornet. El día del ataque se fijó para el 18 de abril, cuando la distancia al continente japonés era de 750 kilómetros.
Sin embargo, los ecos del radar que se recibieron 350 kilómetros antes del supuesto punto de partida indicaron que los barcos estadounidenses habían sido avistados por una patrullera. El barco se hundió. Pero Doolittle y Mitscher decidieron partir inmediatamente para proteger al grupo de batalla de un contraataque japonés. Después del hundimiento de la Flota del Pacífico y la declaración de guerra de Hitler a los Estados Unidos, la Armada sólo tenía dos portaaviones en el Pacífico y había que evitar a toda costa su hundimiento.
El extraordinario coraje de los pilotos. Algunos lograron escapar a través de China.
Ninguno de los pilotos había despegado nunca antes de un portaaviones. Doolittle despegó primero y casi se estrella. Finalmente, todos los aviones estaban en el aire. Al mediodía llegaron a Tokio y Yokohama y lanzaron bombas; un avión atacó cada uno de ellos Yokosuka, Nagoya, Kobe y Osaka. La defensa aérea quedó completamente sorprendida. Aunque los cazas fueron enviados tras una advertencia de la patrullera, no estaban en el aire porque su mando supuso que los bombarderos despegarían más tarde.
Los aviones estadounidenses intentaron alcanzar el suelo, lo que la mayoría pudo lograr gracias al viento de cola. Uno de los bombarderos llegó a Vladivostok, donde arrestaron a la tripulación (Japón y la Unión Soviética estaban sujetos al Pacto de No Agresión). Las tripulaciones restantes lograron escapar a través de China, donde la mayoría de ellos fueron escondidos por los residentes locales. Fueron desplegados en territorios todavía bajo control de Chiang Kai-shek y regresaron con algunas excepciones. Tres murieron durante el aterrizaje. De los ocho que se convirtieron en prisioneros de guerra japoneses, tres fueron ejecutados.
Los daños materiales fueron menores. Muchos residentes de Tokio no relacionaron los ataques con los bombarderos enemigos. Pero la idea de que no pudieran proteger al Divino Tenno del ataque fue un golpe al código de honor de sus oficiales. El ejército chino respondió inmediatamente con la Operación Sea-Go en las zonas costeras orientales, durante la cual hasta principios de septiembre murieron hasta 250.000 personas. Chino.
El Comando Naval Imperial estaba comprometido con un plan para enfrentar y destruir a la Armada estadounidense en una batalla decisiva. Esto provocó el ataque a Midway a principios de junio, en el que la flota japonesa perdió cuatro portaaviones que llevaron a cabo el ataque a Pearl Harbor.
Por tanto, el impacto psicológico del ataque a Doolittle fue enorme, no sólo en Japón sino también en Estados Unidos y Gran Bretaña, donde el éxito demostró que la flota japonesa no era en modo alguno invencible. Posteriormente, Doolittle ascendió al rango de general, comandó unidades de las Fuerzas Aéreas del Ejército en el norte de África y Europa, y después de una carrera en la industria fue nombrado general honorario de cuatro estrellas en 1985. Murió en 1993 a la edad de 97 años.
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