El alquitrán de abedul es una sustancia pegajosa negra que se ha utilizado durante miles de años por sus propiedades adhesivas, repelentes al agua e incluso antibacterianas. Es la sustancia sintética más antigua jamás descubierta y sus primeros usos se atribuyen a los neandertales.
Producido por el calentamiento de la corteza de abedul, el alquitrán fue utilizado principalmente por nuestros antepasados como pegamento natural. Los cazadores lo usaban para unir puntas de flecha y ayudó a los primeros artesanos a construir herramientas. Pero el alquitrán de abedul también tenía otros usos. Los terrones de alquitrán que se encuentran en los sitios arqueológicos a menudo contienen marcas de dientes y, debido a las propiedades antisépticas de la resina de abedul, también pueden haber servido como un remedio prehistórico para la enfermedad de las encías. Aunque esto también puede ser una interpretación excesiva, porque el alquitrán de abedul se endurece con el tiempo y se puede masticar para hacerlo más flexible y adecuado para su uso como adhesivo.
Investigadores de la Universidad de Tübingen, el Museo Estatal de Prehistoria en Alemania y la Universidad de Estrasburgo en Francia realizaron recientemente un análisis químico complejo de artefactos neandertales antiguos donde se encontraron piezas de madera de abedul. Los investigadores concluyeron que el método para producirlo era más avanzado de lo que se pensaba. Nuestros primos extintos lo produjeron, determinaron los científicos, en estructuras subterráneas especialmente construidas que limitaban el flujo de oxígeno a la madera en llamas, produciendo alquitrán de mejor calidad.
La descripción y los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Archaeological and Anthropological Sciences (DOI: 10.1007/s12520-023-01789-2).
Los neandertales hicieron un sintético
¿Qué nos hace diferentes a los animales? Sería más fácil decir que la capacidad de abstraer el pensamiento. Sin embargo, no tendríamos que mirar tan lejos. Hasta cierto punto, se tuvo en cuenta como factor determinante la capacidad de fabricar herramientas. Sin embargo, algunos animales pueden usar ciertos artículos en esta capacidad. Otro aquí es la capacidad de producir y sintetizar materiales que no se encuentran en la naturaleza. En este contexto, nos llevamos una sorpresa, pues resulta que este tipo de habilidades no son solo propias de la gente moderna.
Resulta que los neandertales eran muy buenos, por ejemplo, para producir alquitrán de abedul. Y fue alrededor de 100 000 años antes de que el hombre moderno dominara estas tecnologías. Los neandertales utilizaron este material para unir piedra, hueso y madera para fabricar herramientas. Era duradero y resistente a la humedad.
Pero, ¿cómo hicieron esto los neandertales? Hasta el momento se han barajado dos posibilidades: un simple proceso de producción o la obtención de este alquitrán, por ejemplo a partir de piedras tras extinguir un incendio. Sin embargo, la verdad resultó ser aún más sorprendente.
La tecnología avanzada requiere precisión
Los investigadores han descubierto que los neandertales utilizaron el método más eficiente para obtener alquitrán a partir de resina de abedul, que es la destilación limitada por oxígeno. Y como señalan los investigadores, eso no puede ser una coincidencia. Esto significa que los neandertales pueden haber comenzado con técnicas mucho más simples y luego concluyeron a través de experimentos que la destilación era el mejor método aquí.
Los científicos decidieron seguir adelante y tratar de determinar exactamente qué tecnología usaron nuestros primos. Para ello, prepararon cinco estaciones para el experimento, donde intentaron producir alquitrán de abedul. Dos donde se usaron tecnologías terrestres y tres donde se usaron tecnologías subterráneas. Después de obtener el alquitrán de esta manera, lo examinaron mediante espectroscopia infrarroja, cromatografía de gases-espectrometría de masas y microscopía computarizada. El objetivo era comparar los productos obtenidos con muestras de alquitrán producido por los neandertales.
Lo que distingue a los métodos terrestres de los métodos subterráneos es, sin duda, la cantidad de oxígeno disponible. Y fue ella quien dejó su «marca» en el alquitrán, lo que ayudó a concluir que los neandertales ciertamente usaron un método subterráneo. Esto nuevamente sorprende y nuevamente los refleja bien, porque en este caso, al comienzo del proceso, ya no tiene la oportunidad completa de monitorear su curso y, lo más importante, hacer correcciones. Por lo tanto, todo el proceso debe prepararse meticulosamente desde el principio.
En los últimos años, los arqueólogos han encontrado amplia evidencia de que algunas de las innovaciones tecnológicas que se consideran invenciones de los humanos modernos ya estaban en uso entre los neandertales. Según la investigación en cuestión, han creado y perfeccionado una tecnología para producir una sustancia sintética. Esto, a su vez, muestra que los neandertales no eran individuos primitivos que perseguían presas con garrotes, como comúnmente se cree.
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