El 30 de octubre murió Lawrence Fawcett. Este hombre de 58 años fue la segunda persona en la historia en someterse a un trasplante de corazón de un cerdo genéticamente modificado. La cirugía se realizó el 20 de septiembre. Fue realizado por médicos del Centro Médico de la Universidad de Maryland, los mismos médicos que realizaron el pionero trasplante de corazón de cerdo el año pasado.
El primer paciente, David Bennett, murió dos meses después del trasplante. Al principio le fue bien. Comenzó fisioterapia para recuperar fuerzas, pasó tiempo con su familia y no hubo signos de rechazo cardíaco. Pero después de unas seis semanas, su condición empeoró y murió unos días después. El hospital dijo en un comunicado que el paciente falleció debido a «múltiples factores y mala salud en general». Luego resultó que el corazón trasplantado contenía un virus que infecta a los cerdos y que podría haber desempeñado un papel importante en la muerte del paciente (más sobre esto en el texto: Los científicos han anunciado la causa probable de la muerte de un paciente que se sometió a un trasplante de corazón de cerdo).
En el caso de Fawcett, aún no se conoce la causa exacta de su muerte. Los médicos del Centro Médico de la Universidad de Maryland escribieron en un comunicado que el paciente está progresando mucho después de la cirugía y se encuentra en fisioterapia. Pero unos días antes de su muerte comenzaron a aparecer los primeros signos de rechazo del corazón del cerdo. El equipo médico hizo todo lo que pudo, pero no pudieron salvar la vida del hombre.
«Lamentamos la pérdida del Sr. Fawcett, un paciente excepcional, científico y veterano de la Marina que simplemente quería pasar más tiempo con su amada esposa, sus hijos y su familia», dijo el Dr. Bartley P. Griffith, quien realizó el trasplante de corazón de cerdo. En el hombre. Y añadió: «El último deseo de Fawcett fue que aprovecháramos al máximo lo que hemos aprendido de este trasplante para que otros tengan la oportunidad de tener un corazón nuevo cuando un órgano humano no esté disponible».
—No podemos agradecer lo suficiente al Sr. Fawcett y su familia por permitirnos continuar el trabajo de xenotrasplantes. El Sr. Fawcett era un científico que no sólo leyó e interpretó sus propias biopsias, sino que también comprendió las contribuciones que estaba haciendo en este campo. Al igual que con el primer paciente, David Bennett, pretendemos realizar un análisis a gran escala para identificar los factores que contribuyeron a la muerte y que podrían prevenirse mediante futuros trasplantes de órganos. Esto nos permitirá avanzar más y educar a nuestros colegas basándose en nuestra experiencia, admitió Mohamed Mohieldin del Centro Médico de la Universidad de Maryland.
Fawcett padecía una enfermedad cardíaca grave e incurable. Según los médicos, el hombre se enfrentaba a una muerte casi segura debido a una insuficiencia cardíaca. Además, su mala salud general y otros problemas de salud le hacían no apto para un trasplante de corazón tradicional. Incluso sucedió que poco antes de la operación su corazón se detuvo y el paciente necesitó reanimación. El 15 de septiembre, los reguladores estadounidenses aprobaron una cirugía experimental con la esperanza de prolongar su vida. En las primeras semanas después de la cirugía, el nuevo corazón funcionó bien. No hubo señales de rechazo.
— Larry comenzó este viaje con una mente abierta y total confianza en el Dr. Griffith y su personal. Sabía que su tiempo con nosotros era corto y que ésta era su última oportunidad de hacer algo por los demás. Nunca imaginó que sobreviviría tanto tiempo ni proporcionaría tantos datos para un programa de xenoinjerto, dijo su esposa, Anne.
Después de identificar el virus en el corazón trasplantado el año pasado, los científicos desarrollaron mejores pruebas para detectarlo. También hicieron algunos cambios en los medicamentos proporcionados al paciente. Pero como puedes ver, no logró los resultados esperados.
La escasez de órganos y tejidos necesarios para los trasplantes es desde hace mucho tiempo uno de los problemas médicos más importantes y aún por resolver. Las listas de espera en todos los centros que ofrecen trasplantes de órganos son largas y la gran mayoría de los pacientes no pueden esperar para encontrar un donante adecuado. Miles de pacientes mueren cada año por esta causa.
Los mejores donantes de órganos humanos son otras personas… y los cerdos. Desde hace años se investigan los llamados xenoinjertos, es decir, el trasplante de órganos o tejidos de un individuo perteneciente a otra especie. Aunque esto pueda parecer un escenario de película de terror, en realidad es un gran paso hacia el aumento del conjunto de órganos disponibles para trasplantes y puede aliviar la escasez de órganos humanos en el futuro. Contrariamente a lo que parece, el material genético humano no es muy diferente del material genético porcino. También son adecuados el tamaño de los órganos y el mecanismo de acción.
Los intentos de trasplantar órganos de animales a humanos han fracasado porque nuestro sistema inmunológico destruye inmediatamente el tejido extraño. Los científicos ahora están intentando utilizar cerdos genéticamente modificados para hacer que sus órganos se parezcan mucho a los de los humanos.
El cerdo del que procede el corazón pertenece a una piara genéticamente modificada. Estos animales han sufrido muchos cambios para garantizar que sus órganos no provoquen una fuerte respuesta inmune y el rechazo del órgano por parte del cuerpo del receptor. Algunos genes porcinos han sido inactivados y otros han sido modificados. Además, se introdujeron varios genes humanos en el genoma del cerdo, y estas modificaciones tenían como objetivo hacer que los órganos del cerdo fueran más tolerantes al sistema inmunológico humano. Anteriormente, los órganos de estos animales de manada se trasplantaban a primates.
Revivicor, una subsidiaria de United Therapeutics, está a cargo del rebaño. La misma entidad proporcionó el cerdo utilizado en el pionero trasplante de corazón del año pasado y el riñón que los cirujanos de Nueva York colocaron a un humano. El cuerpo humano no rechazó el órgano trasplantado y el riñón del cerdo reanudó sus funciones (más sobre esto en el texto: El primer trasplante exitoso de riñón de un cerdo a un cuerpo humano).
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