Cuando Lucas escuchó la ensordecedora explosión por primera vez, sonó como si un coche acabara de entrar en su casa. Cuando él y sus vecinos se reunieron afuera, rápidamente se dieron cuenta de lo que había sucedido: había habido un ataque con bomba en la pizzería al otro lado de la calle.
La segunda ciudad más grande de Bélgica se encuentra en medio de una sangrienta guerra entre bandas de narcotraficantes.
Amberes, sede del segundo puerto marítimo más grande de Europa, es hoy un importante punto de entrada para las drogas, especialmente la cocaína, procedentes de América Latina.
En 2022 se produjeron 81 tiroteos y explosiones relacionados con conflictos por drogas. A finales de mayo de 2023 se habían producido otros 25 intercambios de disparos y explosiones. Como resultado, mataron a una niña de 11 años.
«Europa tiene un problema y necesita despertar»
El alcalde de Amberes, Bart de Wever, afirmó que la amenaza que representa el tráfico de drogas es «mucho mayor» que la crisis terrorista de 2016.
La violencia en su ciudad natal es sólo la punta del iceberg, ya que los delincuentes reinvierten el dinero que tanto les costó ganar en la economía belga y luego extienden su influencia por todo el continente.
«Europa tiene un problema y debe despertar», afirmó el alcalde de Amberes.
De Wever dice que su ciudad desempeña un papel especial en el tráfico de drogas debido a su ubicación. Amberes está situada en el Mar del Norte, a sólo 40 minutos en coche de Bruselas y cerca de algunos de los centros industriales más grandes de Alemania.
«Somos la ciudad portuaria más importante para todo el comercio que viene de América Latina. Aquí es donde primero hacen escala los barcos. Esto es muy beneficioso para quienes trafican con drogas», afirmó.
El año pasado, las autoridades belgas incautaron un récord de 110 toneladas de cocaína en el puerto, casi 14 veces más que en 2014 y más del doble de la cantidad encontrada en el cercano puerto holandés de Rotterdam (allí se encontraron 50 toneladas de la droga). Amberes también encabezó la clasificación europea de consumo de cocaína.
Como dijo a POLITICO la ministra del Interior belga, Anneliese Verlinden, la cocaína se produce en países como Ecuador y Colombia, en zonas abandonadas por el gobierno, donde «algunas personas no tienen más que cultivos de coca». Luego, los envíos cruzan el Océano Atlántico escondidos en las cubiertas de los portacontenedores.
Hasta 2021, las inspecciones portuarias eran marginales: en promedio, la aduana solo inspeccionaba un contenedor de 42. Pero desde entonces las autoridades han reforzado la seguridad y han anunciado que los servicios controlarán más mercancías.
Buque portacontenedores en el puerto de Amberes
La lucha contra el tráfico de drogas en los puertos cuenta con el apoyo de una policía de carga especial. Sin embargo, De Wever admitió que carecían de personal.
El alcalde de Amberes dijo que el dinero de la droga estaba llegando lentamente y «envenenando» la economía local. Lucas, que vive frente a la pizzería bombardeada, se ha dado cuenta de que el ayuntamiento a veces cierra bares, restaurantes y tiendas por la noche.
«Estos son lugares donde todo parece estar bien desde fuera, pero nadie los visita. Todo el mundo sabe que no es sólo falta de clientes».
En una entrevista con Politico, Catherine de Paul, jefa de la agencia Europol de la Unión Europea, que lucha contra el crimen organizado, advirtió que los cárteles de la droga estaban tratando de corromper a los gobiernos locales, los tribunales y la policía.
«Se están infiltrando en nuestras comunidades. Quieren decidir cuestiones importantes», afirmó.
«Pon la siguiente bomba»
Bélgica está siguiendo los pasos de los Países Bajos con asesinatos de alto perfil relacionados con las drogas, incluidos los del famoso reportero criminal holandés Peter R. de Vries y el abogado Dirk Wiersum. De Wever afirmó que este escenario es el «futuro cercano» para la ciudad.
«En algún momento habrá víctimas inocentes», añadió.
La gente deposita flores y fotografías en Lange Leidsedwarsstraat en Ámsterdam, donde el reportero sobre crímenes del cartel de la droga Peter R. de Vries fue asesinado a tiros en 2021.
A través de su campaña, de Vivera llevó el tema del tráfico de drogas y la violencia resultante a los titulares en Bélgica y en todo el mundo.
En particular, la muerte de una niña de 11 años ha llamado la atención del gobierno belga. Las amenazas de los cárteles de la droga también obligaron al ministro de Justicia, Vincent Van Quickenborn, y a su familia a esconderse dos veces, en septiembre y diciembre pasados.
En febrero, el gobierno federal reforzó la fuerza policial al incorporar a 70 miembros del personal de seguridad que anteriormente habían vigilado la instalación nuclear. Las autoridades belgas también firmaron un acuerdo para comprar más equipos de escaneo para los funcionarios de aduanas y nombraron a un comisionado nacional de drogas, Inie van Wiemersch. Su primera tarea es resolver el problema o al menos controlarlo.
En la lucha contra la violencia relacionada con las drogas, Bélgica ha unido fuerzas con los Países Bajos. De Wever dijo que la «mayoría» de los arrestados en Amberes bajo sospecha de violencia relacionada con las drogas eran de origen holandés. Desde principios de 2022, la policía local ha realizado más de 1.6.000 detenciones por tráfico de drogas y unas 85 por violencia relacionada con las drogas.
Las autoridades también temen que tomar medidas enérgicas contra el crimen en una ciudad costera extienda el problema a otras partes. En junio, representantes de seis importantes países portuarios de la Unión Europea (Bélgica, Países Bajos, Francia, Italia, Alemania y España) se reunieron en Amberes para coordinar la lucha contra el crimen organizado.
Bélgica espera que la Unión Europea facilite la extradición de los narcotraficantes que dirigen algunas organizaciones de países como los Emiratos Árabes Unidos y Marruecos. A veces los delincuentes son capturados en estos países y luego puestos en libertad bajo fianza.
– Si no hackeamos este sistema, podrán seguir llamando a personas en Bélgica desde Dubai y darles órdenes como «colocar otra bomba» o «lanzar granadas allí» – dijo la ministra belga del Interior, Annelise Verlinden.
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