Un equipo científico español ha desarrollado una innovadora herramienta basada en inteligencia artificial para mejorar la protección de cetáceos en una de las rutas marítimas más transitadas del mundo. El proyecto, impulsado desde Andalucía, supone un avance clave en la monitorización acústica del medio marino y en la conservación de especies como orcas y delfines.
Inteligencia artificial para escuchar el océano
El Universidad de Cádiz ha diseñado un sistema capaz de detectar cetáceos a través de sus silbidos en el Estrecho de Gibraltar, un enclave estratégico que conecta el océano Atlántico con el mar Mediterráneo.
Esta zona, comparable en tráfico al canal de la Mancha, soporta un intenso flujo de buques mercantes y petroleros, lo que genera un entorno acústico extremadamente complejo. En este contexto, localizar la presencia de animales marinos mediante métodos tradicionales resultaba lento y poco eficiente.
La nueva herramienta permite procesar hasta 500 horas de grabaciones submarinas en solo 24 horas, un salto significativo frente al análisis manual, que podía prolongarse durante meses.
Un sistema entrenado para el ruido real
Hasta ahora, los científicos analizaban manualmente los sonidos captados por hidrófonos, un proceso inviable a gran escala. Según explica la investigadora Neus Pérez, revisar más de 1.300 horas de audio habría requerido años de trabajo.
El sistema desarrollado utiliza técnicas de aprendizaje profundo inspiradas en modelos diseñados originalmente para identificar cantos de aves. El algoritmo detecta posibles vocalizaciones de cetáceos, que posteriormente son validadas por expertos. Este proceso iterativo permite al sistema mejorar progresivamente su precisión.
Biofonía frente a antropofonía
Uno de los principales retos ha sido diferenciar entre sonidos biológicos (biofonía) y ruido generado por la actividad humana (antropofonía), especialmente en un entorno tan saturado como el Estrecho.
El estudio, publicado en la revista Engineering Applications of Artificial Intelligence, revela que los modelos entrenados con sonidos “limpios” de laboratorio apenas alcanzan un 10% de acierto en condiciones reales. En cambio, el sistema de la Universidad de Cádiz mantiene un alto rendimiento gracias al ajuste dinámico de sus parámetros.
El paisaje sonoro como indicador ambiental
Más allá de la detección de especies como delfines, orcas o cachalotes, el proyecto pone el foco en el análisis del paisaje sonoro marino como herramienta para evaluar la salud del ecosistema.
El estudio de la interacción entre sonidos naturales y ruido humano permite obtener información relevante sobre la calidad ambiental, el impacto del tráfico marítimo y la presión sobre áreas protegidas, una preocupación creciente también en políticas europeas de conservación.
Aplicaciones para la conservación y la gestión marina
El objetivo a largo plazo es desarrollar un modelo acústico integral de la Bahía de Cádiz que sirva como referencia para proyectos de conservación en distintos entornos.
Monitorización continua y no invasiva
Entre las principales aplicaciones destacan:
- Seguimiento constante de cetáceos sin interferir en su comportamiento
- Análisis de patrones de actividad y migración
- Evaluación del impacto acústico en zonas de alto tráfico marítimo
- Apoyo a políticas de protección en corredores estratégicos
Además, el sistema puede adaptarse según las necesidades: desde reducir falsas alarmas hasta priorizar la detección de todas las vocalizaciones posibles.
Un modelo exportable a otros ecosistemas
La tecnología desarrollada no se limita al Estrecho de Gibraltar. Los investigadores ya trabajan en su aplicación en otros entornos, como el estudio de peces en praderas de posidonia en Ibiza, donde el nivel de ruido es considerablemente menor.
Este enfoque abre la puerta a una monitorización más amplia de los ecosistemas marinos, alineada con los objetivos de sostenibilidad y conservación de la biodiversidad en España y en el conjunto de la Unión Europea.
Conclusión
El desarrollo de este “oído inteligente” representa un avance significativo en la investigación marina y la protección de cetáceos. En un entorno tan exigente como el Estrecho de Gibraltar, la combinación de inteligencia artificial y análisis acústico ofrece una solución eficaz para comprender mejor el impacto humano en el océano y avanzar hacia una gestión más sostenible de los recursos marinos.
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