Un equipo internacional de astrónomos ha logrado observar, con un nivel de detalle sin precedentes, la formación de dos planetas en torno a una estrella joven. El hallazgo ofrece una oportunidad excepcional para comprender cómo nacen y evolucionan los sistemas planetarios, incluido el nuestro.
Un sistema en construcción a escala cósmica
La estrella, conocida como WISPIT 2, está rodeada por un extenso disco de gas y polvo donde se están formando nuevos mundos. Gracias a observaciones realizadas con instrumentos del Observatorio Europeo Austral (ESO), los científicos han confirmado la presencia de un segundo planeta en este entorno dinámico.
“WISPIT 2 es la mejor aproximación que tenemos hasta ahora para observar cómo pudo haber sido el origen de nuestro propio sistema solar”, explica Chloe Lawlor, investigadora de la Universidad de Galway (Irlanda) y autora principal del estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters.
Este sistema se convierte así en el segundo conocido —tras PDS 70— en el que se han detectado directamente dos planetas en pleno proceso de formación alrededor de su estrella.
Un disco con pistas de nuevos planetas
A diferencia de otros sistemas similares, el disco que rodea a WISPIT 2 presenta una estructura especialmente compleja, con anillos y huecos bien definidos. Estas características son clave para los astrónomos, ya que suelen indicar la presencia de planetas en formación.
“Estas estructuras sugieren que podrían estar formándose más planetas que todavía no hemos detectado”, señala Lawlor.
Para la comunidad científica, este tipo de observaciones resulta fundamental. Permite estudiar cómo los sistemas planetarios evolucionan desde sus primeras etapas hasta configuraciones más estables, como la del sistema solar que conocemos hoy.
Dos gigantes gaseosos en pleno nacimiento
El primer planeta identificado, denominado WISPIT 2b, fue descubierto el año pasado. Se trata de un gigante gaseoso con una masa cercana a cinco veces la de Júpiter y situado a una distancia de su estrella equivalente a unas 60 veces la separación entre la Tierra y el Sol.
El segundo planeta, WISPIT 2c, se encuentra mucho más cerca de la estrella —aproximadamente cuatro veces más próximo que WISPIT 2b— y es aún más masivo, duplicando la masa de su “compañero”. Ambos recuerdan, por sus características, a los planetas exteriores de nuestro sistema solar, como Júpiter o Saturno.
“Este descubrimiento demuestra el enorme potencial de la instrumentación astronómica actual”, destaca Richelle van Capelleveen, investigadora del Observatorio de Leiden (Países Bajos).
Tecnología avanzada para confirmar el hallazgo
La detección de WISPIT 2c ha sido posible gracias a una combinación de tecnologías de vanguardia. En primer lugar, el instrumento SPHERE del Very Large Telescope (VLT) captó imágenes directas del objeto. Posteriormente, el interferómetro VLTI, mediante el sistema GRAVITY+, permitió confirmar su naturaleza planetaria.
“Sin la reciente actualización de GRAVITY+, habría sido imposible detectar con tanta claridad un planeta tan cercano a su estrella”, explica Guillaume Bourdarot, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (Alemania).
Este tipo de avances tecnológicos sitúa a Europa en una posición destacada dentro de la investigación astronómica global, con instalaciones en el desierto de Atacama (Chile) que ofrecen condiciones óptimas para la observación del cosmos.
Cómo nacen los planetas
Los dos planetas identificados se encuentran en huecos dentro del disco de polvo y gas. Estos espacios no son casuales: se generan cuando el material del disco comienza a agruparse por efecto de la gravedad, formando un núcleo que va creciendo progresivamente.
El material restante se organiza en anillos alrededor de esos huecos, creando las estructuras que los telescopios pueden observar desde la Tierra.
Además, los investigadores han detectado un tercer hueco, más pequeño y alejado, que podría indicar la presencia de otro planeta en formación, posiblemente con una masa similar a la de Saturno.
Mirando al futuro: el papel del nuevo telescopio gigante
El equipo científico planea continuar observando este sistema con instrumentos aún más avanzados. En particular, confían en que el futuro Telescopio Extremadamente Grande (ELT) del ESO permita obtener imágenes directas de posibles nuevos planetas en este disco.
“Podríamos estar ante un laboratorio natural único para estudiar la formación de sistemas planetarios completos”, apunta Christian Ginski, coautor del estudio.
Un paso más hacia entender nuestros orígenes
El descubrimiento en WISPIT 2 representa un avance significativo en la astronomía moderna. Al observar sistemas en formación, los científicos pueden reconstruir la historia de nuestro propio vecindario cósmico.
En un contexto en el que Europa refuerza su liderazgo en la exploración del universo, este tipo de investigaciones no solo amplían el conocimiento científico, sino que también acercan a la sociedad a una pregunta fundamental: cómo se forman los mundos que habitamos y observamos.
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